Ислам является классическим представителем борцовской школы. С детских лет он начал заниматься самбо, дзюдо и вольной борьбой. В 2016 году выиграл золотую медаль на Чемпионате Мира по боевому самбо. Также отметим, что Ислам дружит с семьей Нурмагомедовых. Абдулманап в свое время был его тренером и помог ему оттачивать свое мастерство. С Хабибом они часто были спарринг-партнерами и помогали друг другу готовиться к важным поединкам.
Свой дебютный поединок в ММА Ислам провел в 2010 году. Он одержал победу над своим соперником благодаря единогласному судейскому решению. После этого Махачев одержал еще 6 уверенных побед. Потом успешно дебютировал в M-1 Global, выиграв бой у Мансура Берну. В этой организации Ислам провел еще 3 успешных поединка, а затем получил предложение от UFC.
Он дебютировал в новом промоушене в 2015 году и успешно засабмитил Лео Кунца. Однако во втором бою против Адриану Мартинеса случилось первое поражение в карьере Махачева. Причем бразилец нокаутировал россиянина в первом раунде. Но Ислам смог извлечь правильный урок из этого поражения. В следующих боях Махачев одержал вверх благодаря судейским решениям над Крисом Уэйдом и Ником Ленцом. В 2018 году он провел сразу 2 боя. Вначале он красиво нокаутировал Глейсона Тибау в первом раунде, а потом досрочно финишировал Кайан Джонсон болевым приемом. После этого он еще дважды выходил в октагон и побеждал Царукяна и Рамуса благодаря судейским решениям.